Volume 7, numéro 3 — Mars 2007
Coventry Automatics
Bandits en habits
Jerry Dammers avait longtemps rêvé de démarrer une maison de disques afin de pouvoir réalisé sa propre musique. Il imaginait un concept qui serait à Coventry ce que Motown était à Détroit.
Avec la composition d'une nouvelle chanson, mais aucun appui de la part d'une compagnie de disques, The Special AKA a décidé d'amasser de l'argent auprès de membres de la famille et d'amis afin d'auto-produire la chanson «Gangsters».
Cependant, le groupe n'avait plus de batteur, puisque Silverton Hutchison avait finalement quitté la formation. Alors Dammers s'est tourné vers son colocataire, John Bradbury, afin de combler la batterie à temps pour la session d'enregistrement. Cela s'est bien déroulé si bien que Brad devint un membre permanent de la formation.
Adaptée d'une chanson de 1964 de Prince Buster, «Al Capone», la pièce fut modifiée par les gars de Special AKA, notamment l'ouverture de la version originale disait Al Capones Guns Don't Argue
alors que la version modifiée dit plutôt Bernie Rhodes Knows Don't Argue
. Il s'agissait d'un coup de poignard asséné, en quelque sorte, à leur premier manager et dirigé de façon plus générale vers tous les minables de l'industrie de la musique.
À court d'argent, le groupe ne pouvait pas enregistrer de face B pour le 45 tours. Alors un démo enregistré deux ans plus tôt par Brad, Barry Jones et Neol Davies fut déterré, identifié par le titre «The Selecter», par The Selecter, et imprimé au verso. Le nouveau label fut nommé 2 Tone.
Avec l'aide de Horace Panter, il a fait une recherche esthétique pour développer une identité visuelle qui permettrait de créer une cohérence graphique entre tous les disques du label. Le résultat du travail de création était un logo dérivé d'une photo de Peter Tosh (The Wailers), signature à laquelle s'ajoutaient des damiers noirs et blancs. Le personnage de Walt Jabsco, emblème de 2 Tone, était né.
Walt Jabsco, inspiré d'une photo de Peter Tosh
Jerry Dammers a alors manœuvré auprès de Rough Trade pour la distribution du nouveau disque, imprimé à 5 000 copies, puis est allé voir le gérant du groupe The Damned, Rick Rogers, qui, en écoutant l'extrait et en voyant les performances stupéfiantes des spectacles, a sauté à bord comme manager.
La chanson «Gangsters» fut tournée sur les ondes et reçu un accueil favorable de la critique. Rick Rogers faisaient travailler ses contacts pour obtenir des spectacles à Londres, à des endroits comme le Hope & Anchor. L'effervescence autour de leurs spectacles électrisants leur a permis de construire une base solide d'admirateurs dans la capitale et de se faire remarquer auprès des services de recrutement des maisons de disques.
Tout cela a conduit au Moonlight Club, début mai 1979, où The Specials a joué devant une salle bondée, remplie de fans et de cadres de compagnies de disques. Même Mick Jagger y était, soucieux de signer le groupe sur son propre label, Rolling Stone Record!
Le groupe a reçu plusieurs offres, mais la plupart d'entre elles n'étaient pas en mesure d'accommoder les ambitions de Jerry Dammers pour 2 Tone afin que la marque puisse maintenir son identité. L'une d'entre elles, celle de Chrysalis Records, convenait, et l'entente fut signée: dix disques par année de 2 Tone, et The Specials fut signé pour un contrat de cinq albums.
Par chance, ce spectacle fut enregistré. Les studios Decca étaient situés juste à côté, et le concert en entier fut capté par un dispositif audio installé à l'insu des responsables. L'enregistrement constitue un vestige inestimable du groupe à ses débuts. On y entend des performances formidables, sans parler de l'humour caustique de Terry Hall le soir de l'élection de Margaret Thatcher. Une version de contrebande de l'enregistrement était en vente dans la rue quelques jours avant le lancement du premier album.
Pour contrer l'érosion de ses ventes par la distribution illégale, Chrysalis a imprimé davantage de copies de «Gangsters». Avec l'aide d'une prestation diffusée sur les ondes de Radio One, au John Peel Show, et d'une tournée de huit semaines du Royaume-Uni, le 45 tours a atteint la sixième position des palmarès, ce qui a valu au groupe une première apparition à l'émission de télévision Top Of The Pops.
Dans son sillon, 2 Tone a signé son premier groupe, The Selecter, qui était en fait un groupe formé à la hâte par Neol Davies après le succès du 45 tours Gangsters/Selecter. Le second groupe signé par 2 Tone fut Madness, après que Dammers eut reçu un ruban, et que le groupe de Londres eut fait à quelques occasions la première partie des Specials avec beaucoup de succès. Le groupe The Beat a également sorti un premier disque avec la nouvelle marque de musique ska.
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